Es formà de manera autodidàctica en el cor d’una església parroquial. Posteriorment fou contractat per a formar part de la companyia del Teatre Municipal de Halle, on romangué fins el 1932, any en què passa a Chemnitz. Actuà successivament a les òperes d’Hamburg (1937-43) i Munic (a partir del 1943). També treballà amb gran èxit a Viena i Dresden. Després de la Segona Guerra Mundial fou convidat fora d’Alemanya, especialment a Itàlia (Scala de Milà i Teatro San Carlo de Nàpols) i Anglaterra (Covent Garden de Londres). També es presentà amb èxit al Metropolitan de Nova York durant la temporada 1952-53. S’especialitzà en el repertori wagnerià, amb papers especialment aplaudits en diverses edicions del Festival de Salzburg.