Estudià amb A. Siklós, Z. Kodály i L. Weiner. Des del començament s’identificà amb l’estil folklòric de Kodály, que desenvolupà d’una manera molt personal. La seva implicació en qüestions polítiques des de ben jove el dugué a escriure música per a masses corals, cercant d’aquesta manera la complicitat de la cultura popular en la cultura superior. Emigrà a l’URSS el 1932 i esdevingué una figura respectada en els àmbits musicals soviètics per la seva actitud antifeixista. De retorn al seu país el 1944, exercí de professor de composició a Budapest i rebé moltes distincions, entre les quals la d’Artista Eminent de la República d’Hongria. És autor de nombroses obres corals, cicles de cançons, una òpera, diverses composicions simfòniques, peces de cambra i obres per al cinema.