El seu origen cal buscar-lo en els concerts simfònics que, des del 1883, se celebraven durant les festes de Corpus Christi al palau reial de Carles V, situat al recinte de l’Alhambra, com també en el concurs de cante jondo que Federico García Lorca i altres intel·lectuals convocaren l’any 1922. És el primer festival de l’Estat espanyol que formà part de l’Associació Europea de Festivals, en la qual s’integrà el 1955. Entre els seus patrocinadors hi ha el Ministeri d’Educació i Cultura, la Junta d’Andalusia i la Diputació i l’Ajuntament de Granada. La programació es caracteritza per incloure obres que han contribuït a fer avançar la història de la música i la dansa, i presenta tant composicions de música antiga i del període clàssic com les últimes innovacions en música electroacústica o dansa contemporània. Durant els disset dies que dura el festival, es poden veure i escoltar més de seixanta espectacles i concerts, activitats que es completen amb nombroses exposicions. Des del 1970, i de manera paral·lela al certamen, s’organitzen els Cursos Manuel de Falla dedicats a l’ensenyament d’alt nivell, tant de la música com d’altres disciplines artístiques, i que s’estructuren al voltant de quatre temes bàsics: la creació, la interpretació, la recerca i la pedagogia musical.