Se celebra anualment durant el mes d’agost i inclou actuacions de música, dansa i teatre. L’embranzida que prengué en pocs anys suposà el seu ingrés en l’Associació Europea de Festivals, i actualment és considerat el cinquè festival més important d’Europa. Durant més de quaranta anys presentà les seves actuacions a la plaça Porticada de la capital cantàbrica, però amb la inauguració, el 1991, del Palacio de Festivales de Cantàbria canvià el seu emplaçament tradicional per aquest modern auditori, que disposa de dues sales amb una capacitat de 1 648 espectadors la una i 570 l’altra. El festival s’estructura en els següents cicles: música coral i simfònica, òpera i sarsuela, dansa i teatre, música de cambra i recitals, i jazz. Pels seus escenaris han desfilat artistes de la categoria de Margot Fonteyn i Rudolf Nurejev, Sergiu Celibidache, Claudio Abbado, Montserrat Caballé, Victòria dels Àngels, Vittorio Gassman, Mstislav Rostropovič o Vanessa Redgrave. Des de l’organització es presta una especial atenció als compositors contemporanis, i cada any són encarregades diverses obres que s’estrenen en el marc del festival, que pretén ser una plataforma de llançament per als músics de les noves generacions.