Estudià a la Universitat Humboldt de Berlín amb H. Abert i H. Schering, E.M. Hornbostel i A. Sachs. Treballà a la Universitat de Berlín (1934-45) i el 1953 fou nomenat director del departament històric de l’Institut de Musicologia, al qual estigué vinculat fins que es retirà el 1971. Del 1963 al 1967 ensenyà a la Universitat Tècnica de Berlín. Els seus treballs inicials tractaren sobre temes organològics, però la major part de la seva recerca s’orientà vers la música tradicional i l’etnomusicologia. Fou el responsable de diverses iniciatives editorials en el camp de la música tradicional.