Rebé les primeres ensenyances del seu pare, el compositor Pietro Ferro. Posteriorment, estudià composició i direcció d’orquestra al Conservatori de Santa Cecília de Roma amb Franco Ferrara. El 1964 guanyà el concurs de joves directors convocat per la RAI, i tres anys més tard fundà l’Orquestra Simfònica de Bari. A partir del 1974 inicià la seva col·laboració amb l’Orquestra de la Scala de Milà, i al cap de quatre anys debutà com a director als EUA al capdavant de l’Orquestra de Cleveland. Nomenat després director de l’Orquestra de Sicília, dirigí successivament l’orquestra de la RAI, la de la BBC i la Simfònica de Roma. El 1992 assumí la direcció de l’Òpera de Stuttgart, escenari en què el 1996 presentà una reeixida L’Italiana in Algeri, de G. Rossini. Ferro ha centrat part del seu repertori en la música del segle XX, i ha realitzat el primer enregistrament fonogràfic de la Simfonia lírica d’A. von Zemlinsky.