Inicialment es dedicà a la composició d’òperes angleses, però la dificultat per a assolir l’èxit l’abocà a conrear diferents gèneres, principalment cançons i obres corals. Fou l’únic compositor anglès del seu temps que es dedicà al gènere simfònic. Estudià a Londres, i posteriorment ensenyà a la Royal Academy of Music, on tingué enfrontaments amb altres col·legues. Fou un dels fundadors de la Societat Händel, el 1844, i dirigí repetides vegades al Covent Garden. Entre les seves composicions destaquen les òperes King Charles II (1850) i Robin Hood (1860) i les obres simfòniques. El seu estil és conservador, inspirat en Mozart i en part en Beethoven, i en la seva estètica es mostrà reticent als canvis de llenguatge.