Un dels millors guitarristes del jazz modern, es donà a conèixer al grup de l’organista Jack McDuff (1962-65). Després formà el seu propi trio i gravà com a acompanyant amb Herbie Hancock i Miles Davis, entre d’altres. El 1966 començà a cantar en alguns dels seus discos i, els anys setanta, la seva expressiva veu de tenor era tan coneguda com el seu brillant estil de guitarra. En algunes peces combina ambdós talents, en cantar (en scat) i tocar les seves línies improvisades a l’uníson. A partir d’aleshores fou un dels artistes de jazz més venuts. El 1976 es vengueren més d’un milió de còpies del seu àlbum Breezin'.