Fou educat a la Samuel Whyte’s School i a l’escola d’art de la Societat Dublinesa. Home d’inquietuds variades -a més de compositor i musicòleg fou pintor i antiquari-, Petrie és conegut principalment per haver publicat un conjunt de cançons populars irlandeses. Interessat en la recuperació del passat històric i cultural del seu país, fou un membre destacat de la Society for the Preservation and Publication of the Melodies of Ireland, que li publicà l’obra titulada The Ancient Music of Ireland (1853-55) i la seva continuació, apareguda el 1882. Algunes d’aquestes melodies foren emprades pel poeta i compositor irlandès Thomas Moore (1779-1852) -contemporani de Petrie- en les seves Irish Melodies, un dels més importants i coneguts aplecs del repertori musical d’Irlanda. En aquest recull, majoritàriament, els arranjaments de la música i del text són del mateix Moore, però algunes peces procedeixen del treball de Petrie. George Petrie aplegà al llarg de la seva vida al voltant d’unes 2148 cançons. Amb els seus arranjaments desvirtuà el perfil original de les melodies, però facilità la difusió del repertori i la seva interpretació moderna.