Seguí estudis clàssics de música al Conservatori de Roma. El 1960, al llarg d’una recerca sobre la història del moviment obrer a Itàlia, duta a terme amb Italo Calvino, Pier Paolo Pasolini i altres intel·lectuals, es desvià de la música clàssica per cercar fonts musicals populars i tradicionals. Publicà un àlbum de cançons populars, Nuovo Canzoniere Italiano, i ha compost música per a diversos espectacles de cinema i teatre. És autora d’un sistema de notació particular per a la literatura musical oral. El 1974 participà en la fundació de l’Escola de Música del Testaccio, a Roma, on ensenya composició. Ha escrit l’òpera Il regalo dell’Imperatore (Avinyó, 1983), un Rèquiem per al Festival de Dones d’Hamburg i la música per a Les troianes (1988). El seu llenguatge musical proposa una síntesi original i dinàmica de la cultura clàssica i la popular. Ha enregistrat nombrosos discos.