Estudià al Conservatori de Nàpols i el 1951 debutà al Teatro Mercadante de la mateixa ciutat amb La Traviata. Fins el 1956 romangué com a assistent al Teatro San Carlo de Nàpols i posteriorment fou director musical a Linz (1961-62) i a la Deutsche Oper de Berlín (1962-68). L’any 1967 debutà a l’Òpera de San Francisco i el 1971 ho feu al Covent Garden de Londres, on el 1987 dirigí una reeixida versió de La bohème. Fou director titular de l’Orquestra Simfònica Americana de Nova York del 1982 al 1984. Dirigí per última vegada el 1989, poc abans de morir, i ho feu a Munic, en una reeixida producció d'El barber de Sevilla.