Estudià a Colònia i a Wuppertal i passà un temps com a assistent i repetidor a Wuppertal, Allenstein, Detmold i Allenhausen. Debutà com a director d’orquestra a l’Òpera de Colònia el 1939. Després del parèntesi que la guerra marcà en la seva carrera, el 1945 fou nomenat director de l’Orquestra del Mozarteum de Salzburg, càrrec que deixà al cap de poc en ser requerit per les autoritats alemanyes perquè s’ocupés de la reconstrucció de l’activitat musical del país. El 1948 renuncià els càrrecs oficials i assumí la titularitat de l’Orquestra Gürzenich de Colònia, on romangué fins el 1975. Després d’alguns anys de col·laboració continuada com a convidat al capdavant de l’Orquestra Simfònica de la BBC de Londres, el 1982 fou nomenat titular de l’NDR-Simfonieorchester d’Hamburg, tasca que desenvolupà fins a la seva mort.