Estudià música i arts dramàtiques a Munic, a més de dret. Ajudant de Walter Felsenstein a l’Òpera de Frankfurt, en 1939-42 fou director de l’Òpera de Königsberg (actual Kaliningrad), i posteriorment de la Deutsche Oper de Berlín (1942-45), de l’Òpera d’Hamburg (1945-67) i, finalment, de la Bayerische Staatsoper de Munic fins el 1977. Moltes de les seves produccions, tant del repertori alemany (W.A. Mozart, R. Wagner i R. Strauss) com italià (G. Rossini i G. Verdi), han estat considerades revolucionàries. Amb Raymond Leppard, fou un dels principals promotors de l’òpera barroca els anys seixanta del segle XX.