Estudià música i cant a Essen i Hannover, i el 1970 debutà en aquesta última ciutat com a Maddalena (Rigoletto). Posteriorment passà a l’Òpera d’Hamburg, i el 1975 actuà al Festival de Bayreuth, on ha aparegut en edicions successives, amb un gran èxit de públic i crítica. El 1977 interpretà el paper de Fricka (La valquíria) a l’Òpera de San Francisco, i el 1980 es presentà al Covent Garden de Londres, on el 1990 fou de nou aplaudida com a Waltraute (El capvespre dels déus). La temporada 2000-01 fou Dida (La dona sense ombra) al Gran Teatre del Liceu de Barcelona. Ha protagonitzat nombrosos enregistraments fonogràfics que inclouen obres de W.A. Mozart, G. Verdi i R. Wagner, entre altres compositors.