Feu els primers estudis musicals a la Thomasschule de Leipzig i els continuà a la Hochschule für Musik de la mateixa ciutat. Fou deixeble de l’organista Günther Ramin. El 1953 fou nomenat organista titular de l’església de Sant Tomàs de Leipzig, on desenvolupà la major part de la seva trajectòria artística, amb aparicions esporàdiques com a concertista internacional. Des del 1960 fou també professor de la Hochschule de Leipzig. El 1984 abandonà la seva plaça a l’església de Sant Tomàs, després de trenta-cinc anys d’activitat ininterrompuda. Fou considerat un dels grans intèrprets alemanys de l’obra d’orgue i clavicèmbal de Johann Sebastian Bach, de la qual dugué a terme nombrosos enregistraments.