Rebé les primeres lliçons de música de la seva mare, i continuà la seva formació al Conservatori de Frankfurt. Entre el 1921 i el 1930 fou el director de l’activitat concertística de Magúncia. Nomenat director de la Ràdio de Frankfurt (1929), exercí el càrrec fins el 1937 i pogué conèixer els grans compositors del moment, cosa que li feu refermar el seu compromís amb la música contemporània. Fou director de les òperes de Münster (1937-41) i Estrasburg (1941-44) i de l’Orquestra Filharmònica de Munic (1945-48). En 1948-62 dirigí l’Orquestra de la Ràdio de Baden-Baden. El 1950 inicià una estreta col·laboració amb l’Orquestra de la Tonhalle de Zuric, i vuit anys després en fou nomenat director musical. Del 1947 al 1959 actuà sovint al Festival d’Ais de Provença, i fou convidat a dirigir les millors orquestres del món.