Estudià cant amb F.W. Hezel i D. Jacob, i el 1962 debutà a Essen amb un paper secundari d'El cavaller de la rosa. Dos anys més tard fou contractat per l’Òpera d’Hamburg, amb la qual, després d’haver representat petits papers, arribà a interpretar el de Wotan (L’or del Rin i La valquíria). El 1970 es presentà com a Sarastro (La flauta màgica) a Glyndebourne i posteriorment debutà a Chicago (1971), el Metropolitan de Nova York i Bayreuth (1972), l’Òpera de Viena (1973), el Covent Garden de Londres (1974) i la Scala de Milà (1976), gairebé sempre amb papers wagnerians, en els quals s’ha convertit en un especialista. El 1992 cantà Lohengrin al Gran Teatre del Liceu i el 1999 actuà al Festival de Bayreuth en unes representacions de Parsifal i L’holandès errant. Es retirà dels escenaris el 2012.