Es formà musicalment a Viena i el 1952 anà a Stuttgart a estudiar composició amb Johann Nepomuk David. En aquesta ciutat començà a dirigir corals i orquestres fins que el 1956 fou nomenat director titular de l’Orquestra de Cambra de Múnic, càrrec en què es mantingué fins el 1995, que n’assumí la direcció artística. Amb aquesta orquestra, que sota la seva direcció adquirí un gran prestigi internacional, enregistrà una gran quantitat de discos i donà a conèixer obres contemporànies sense descuidar el conreu del repertori clàssic i romàntic.
Compongué un centenar d’obres de tots els gèneres, excepte òpera, encara que en destruí la meitat. Entre d’altres, és autor de Miró (Ouvertüre für Orchester) (‘Miró, una obertura per a orquestra’, 2006), inspirada en escultures de l’artista i estrenada el 2011.