Es formà al Conservatori de Schwerin i, acabats els estudis, passà una temporada com a director a Stendal (1950-51) i, després, a Meiningen (1951-52). Del 1953 al 1956 fou titular de l’Orquestra del Teatre de Schwerin, càrrec que ocupà posteriorment (1956-58) al capdavant de la del Teatre de Cottbus. Dirigí les òperes de Leipzig (1958-61) i Stuttgart (1961-64) i la Deutsche Oper de Berlín (1964-65), abans d’esdevenir director general de música a Bremen (1965-70), Mannheim (1970-80) i Dortmund (1979-85). El 1986 fou contractat per la Deutsche Oper am Rhein de Düsseldorf-Duisburg, i fou també director permanent de l’Òpera d’Hamburg.