Educat en una família molt vinculada a la tradició coral, rebé els primers ensenyaments de cant i orgue al cor parroquial. La publicació d’algunes de les seves composicions de música coral el posaren en contacte amb E. Elgar. Vers el 1900 el seu interès derivà cap a la composició d’obres simfonicocorals, entre les quals hi ha By the Waters of Babylon i A Vision of Cleopatra. La crítica que obtingueren aquestes obres i, sobretot, l’estrena de la Primera Suite anglesa, que li proporcionà un mecenes anònim, animaren Brian a seguir en el món de la composició. Molt influït per l’ampul·lositat de R. Strauss, la seva obra no recollí cap de les innovacions de B. Bartók, la Segona Escola de Viena o I. Stravinsky. Entre les seves composicions, cal destacar el bloc d’òperes i operetes, format per set títols, que s’inclou dins una extensíssima obra que comprèn música orquestral, vocal i de cambra.