Fou deixeble del compositor C.G. Scheinpflug i estudià violí a la seva ciutat natal i més tard a Berlín, Dresden i Hamburg. L’any 1763 entrà com a violinista a la capella de la cort de Rudolstadt, institució que arribà a dirigir l’any 1772. El 1778 fou nomenat músic de cambra de la cort. Tot i que deixà algunes composicions, la seva principal aportació són els escrits teòrics. Versuch einer Anleitung zur Composition ('Assaig d’una introducció a la composició', Rudolstadt i Leipzig, 1782-93) i Musikalische Lexikon ('Lèxic musical', Frankfurt, 1801) són les seves obres més importants. La primera és un tractat complet de composició molt influent en els teòrics i compositors de les primeres generacions del segle XIX. La segona és un útil diccionari de termes musicals amb molta informació sobre aspectes teòrics i estètics.