Fill d’una cantant d’òpera, no manifestà interès per la música fins a la seva joventut, quan ja era a la universitat estudiant econòmiques. Començà els seus estudis musicals a Heidelberg i, més tard (1909), els prosseguí a Berlín sota el mestratge de Paul Juon i W. Klatte. Malgrat tot, fou un compositor essencialment autodidacte. Entre el 1914 i el 1930 visqué retirat a Ried, una petita població. Allí reuní uns quants alumnes, entre els quals Carl Orff. D’altra banda, ocupà el càrrec de professor de composició a l’Acadèmia Prussiana de les Arts de Berlín, lloc en el qual romangué fins el 1933. Llevat d’alguns èxits durant els anys vint, no gaudí de gaire reconeixement i la seva música fou bandejada pels nazis. És autor de dues òperes i de diverses obres instrumentals.