Inicià els estudis de cant a tretze anys amb V. Karst i el 1923 debutà a la seva ciutat natal en un concert. El 1937 es presentà al Metropolitan de Nova York, on dos anys més tard interpretà el paper de Siglinde (La valquíria). Declarada la successora de K. Flagstad, amb qui actuà el 1951, a partir del 1941 fou la cantant wagneriana més notable als Estats Units, amb interpretacions de referència de les principals heroïnes de les òperes de Wagner. El 1953 deixà de cantar al Metropolitan per desavinences amb l’empresari R. Bing. A partir d’aleshores, combinà les seves actuacions d’òpera i les intervencions en musicals de Broadway. També destacà com a Mariscala (El cavaller de la rosa, de R. Strauss).