Estudià amb N. Jommelli a Stuttgart. El 1768 es traslladà a París, on s’instal·là definitivament. El 1774 estrenà al Concert Spirituel l’oratori La sortie d’Egypte. El 1783 fou nomenat maître de solfège a l’École Royal de Chant. També dugué a terme una important tasca pedagògica al Conservatori de París, on exercí de professor de piano des del 1795. Compaginà aquesta activitat docent amb la composició. Les seves obres pianístiques tingueren una gran acollida i li donaren prestigi com a compositor. Escriví també catorze òperes, entre les quals sobresurt Rosanie (1780), quinze simfonies, música vocal i de cambra, així com diversos himnes revolucionaris, gènere gairebé obligat en el París de l’època. També foren músics el seu germà Anton i els seus dos fills, Louis i Henri-Jean.