Tocà a diferents bandes abans de marxar a Nova York per fer carrera com a compositor de cançons. Molts músics de jazz enregistraren peces seves, entre les quals Stardust i Georgia on my Mind. Aparegué com a intèrpret en enregistraments amb figures del jazz com Benny Goodman i Louis Armstrong. A partir del 1935 residí a Hollywood i treballà a la indústria del cinema. Durant els anys quaranta i cinquanta obtingué fama com a cantant popular tot treballant a la ràdio, la televisió i també al cinema, on actuà en catorze pel·lícules.