Abandonà la pintura per la música i compaginà la tasca de violoncel·lista en diferents formacions orquestrals amb els estudis de composició amb D. Brescia. El 1929 es traslladà a Hollywood (Califòrnia) i el 1935 entrà al departament de música de la Warner Brothers, on treballà com a orquestrador amb músics com E.W. Korngold i M. Steiner. The adventures of Marco Polo (A. Mayo 1938) fou la seva primera banda sonora. Amb una setantena de partitures per a pel·lícules, H. Friedhofer fou un dels compositors cinematogràfics més aclamats. El 1946 guanyà un Oscar per la banda sonora de The Best Years of Our Lives (W. Wyler). Altres obres notables per al cinema foren The bandit of Sherwood forest (H. Levin, G. Sherman 1946), Broken arrow (D. Daves 1950), The rains of Ranchipur (J. Negulesco 1955), Violent Saturday (R. Fleischer 1955), The sun also rises (H. King 1957) i Die sister die (R. Hood 1972).