Inicià els estudis musicals a Augsburg i, després, a Munic. Més tard es traslladà a Viena, on fou deixeble del seu germà Franz Paul. El 1828 ocupà el seu primer càrrec oficial, el d’ajudant de mestre de capella a la cort vienesa. Nomenat director musical de la cort de Stuttgart l’any 1831, al cap de cinc anys s’instal·là a Munic, on el 1842 fou ajudant de mestre de capella a la cort. El 1853 esdevingué director del Teatre d’Hamburg, i el 1858, director musical de la cort d’Estocolm. Del 1861 al 1875, any de la seva jubilació, fou director a Frankfurt. Alguns dels èxits més importants els obtingué amb les seves òperes, com ara Der Geisterturm ('La torre dels esperits'), estrenada a Stuttgart el 1837, i les seves composicions de cambra.