Rebé una sòlida educació musical, i durant algun temps pensà a professionalitzar-se com a cantant. A part de les referències a l’òpera, a la litúrgia catòlica i a la música popular irlandesa, i del fet que un dels seus reculls de poemes -Luigi Berio, Ernest Moeran i Karol Szymanowski en musicaren alguns- dugui per títol Chamber Music, el caràcter innovador d'Ulysses i Finnegans Wake rau granment en la sonoritat dels mots, i hom ha vist en l’esquema de totes dues novel·les procediments anàlegs als de les grans composicions, aspectes que confereixen a l’obra de Joyce una musicalitat deliberada, amb poques afinitats amb la mena de descripcions habitualment associades a la prosa de tema musical.