És conegut principalment per la seva faceta de cantant de soul, però també ha compost cançons, produït discos i tocat la bateria. En la seva infància humil escoltà rhythm-and-blues i gòspel i no fou fins a vint-i-tres anys que enregistrà la primera cançó Please, Please, Please. Tingué un impacte molt fort, que es confirmà amb el disc autofinançat Live at the Apollo (1963), un dels primers LP gravats en directe. Avançat al seu temps, donà energia, intensitat i passió al ritme, i ha influït tota la música popular des d’aleshores. La seva època d’or fou a mitjan dècada dels seixanta, amb temes com I Got You (I Feel Good) i Cold Sweat, que influïren fins i tot el jazzman Miles Davis. Tornà a donar importància als instruments de vent, també en benefici del ritme, i anuncià el que seria el funk i el hip-hop. Fou un dels primers artistes negres a defensar la seva raça i també un dels primers a controlar la seva carrera artística. Fou anomenat "Soulbrother n 1", "Mr. Dynamite" i "The Godfather".