Estudià cant amb M. Singher i M. Lorenz i inicià la seva carrera com a baríton, però després passà a la tessitura de tenor, amb la qual guanyà diversos premis. El 1961 debutà a Florència com a Cavaradossi (Tosca), i un any després fou contractat com a membre de la Deutsche Oper de Berlín i debutà al Festival de Salzburg. Posteriorment es presentà a l’Òpera de Viena (1963), al Festival de Bayreuth (1965) i a la Scala de Milà (1968). El 1966 debutà com a Florestan (Fidelio) al Metropolitan de Nova York, escenari on ha desenvolupat gran part de la seva carrera, tot alternant amb actuacions en teatres europeus. Especialitzat en les òperes de R. Wagner, participà en l’enregistrament de la Tetralogia dirigida per K. Böhm. El 1990 cantà en una reeixida producció del Wozzeck d’A. Berg al Metropolitan i dos anys més tard fou l’Egist d'Electra (R. Strauss) al mateix teatre. Fou condecorat Kammersänger (Cantant de la cort) a Viena, Munic i Berlín. Es dedicà a l'ensenyament a la Universitat d'Indiana entre 1984 i 2002. Escrigué la seva autobiografia Nun sollt Ihr mich befragen (Henschel, Berlín)