Després d’haver estudiat música a Escòcia i Anglaterra, treballà al costat de Peter Maag a Bonn. Posteriorment prosseguí la seva formació a Amsterdam i a Milà. El 1961 fou guardonat amb el primer premi del Concurs d’Orquestra Philarmonia de Londres, cosa que li permeté debutar a la capital anglesa amb aquesta formació. Un any més tard fou nomenat director assistent de l’Orquestra Simfònica de Bournemouth i en 1964-65 en fou director associat. El 1964 debutà al Sadler’s Wells Opera amb La Traviata. Del 1965 al 1970 dirigí l’Orquestra Simfònica Escocesa de la BBC i entre el 1971 i el 1983 substituí J. Barbirolli al capdavant de l’Orquestra Hallé de Manchester. Des del 1980 fou director de l’Orquestra Filharmònica del Japó, que el nomenà director honorari el 2006.