Ajudà a definir la música del cantautor dels EUA, amb els seus temes folk, la seva veu fosca i vellutada i les seves cançons introspectives, en l’època de plena efervescència del rock dur, entre els anys seixanta i setanta. De família de músics, deixà l’escola a setze anys i feu el seu primer enregistrament el 1968. No aconseguí la popularitat fins el 1970, amb el disc Sweet Baby James, que incloïa temes com Country road, Oh Susanna, Blossom iFire and rain. L’any següent mantingué la fama amb Mud Slide Slim i la versió de You’ve got a friend, escrita per Carole King. El 2002 edità el disc October road. Ha guanyat tres premis Grammy.