Estudià al Conservatori de Praga, i posteriorment amplià la seva formació com a director d’orquestra amb G. Szell a l’Acadèmia Alemanya de Música de la capital txeca. El 1934 ingressà a l’Òpera Alemanya de Praga com a assistent de G. Szell, i el mateix any debutà dirigint La Traviata. Des del 1933 fou pianista del Trio Txec, activitat que mantingué fins el 1942, malgrat l’exili londinenc del grup de l’any 1938. En 1943-45 fou director musical de l’Òpera Carl Rosa a Londres, i el 1946 anà a Glasgow per dirigir l’Orquestra Nacional Escocesa durant sis anys. Fou titular de l’Orquestra Simfònica de Victòria de Melbourne (1953-55) i de les simfòniques de Toronto (1956-65) i de Saint Louis (1968-75). Fundador de la Youth Orchestra of Canada el 1960, en 1962-68 fou director del Festival de Música d’Aspen (Colorado), i en 1969-75, del Festival del Mississipí d’Edwardsville (Illinois). El 1978 fou nomenat principal director convidat de l’Orquestra de Cincinnati, càrrec que conservà fins a la seva mort. Ensenyà a la Universitat d’Illinois (1968-75), on exercí una important influència en els joves directors d’orquestra.