Estudià a Leningrad i debutà en aquesta mateixa ciutat el 1962, al Teatre Maly. Fins l’any 1971 cantà assíduament al Teatre Kirov de Leningrad i més tard passà al Teatre Bol’šoj de Moscou. Allí destacà en els principals papers del repertori de baix, especialment el paper titular de Boris Godunov, òpera amb la qual debutà al Teatro alla Scala de Milà (1973), a l’Òpera de Viena (1974) i al Metropolitan de Nova York (1975). També fou notable la seva interpretació de Don Basilio (El barber de Sevilla), que representà al Covent Garden de Londres (1978). El 1984 actuà al Gran Teatre del Liceu amb el paper titular d’Attila (G. Verdi). El 1990 interpretà amb gran èxit de públic i crítica els personatges d’Inquisidor i de Felip II (Don Carlo) a Aurenja (Provença) i a Savonlinna (Finlàndia). Professor al Conservatori de Moscou, publicà Reflections on the Profession (1985) i My Method of Working with Singers, a més de 200 articles.