Estudià a la Fisk University i al City College de Nova York. Professor de música, formà una orquestra d’estudiants, que aviat es professionalitzà. La formació debutà al Cotton Club de Nova York el 1934, i començà a ser una de les favorites del públic. Ben aviat assolí l’èxit discogràfic i durant els anys següents rivalitzà amb les orquestres de Chick Webb, Count Basie i Duke Ellington. L’èxit del grup es degué, sobretot, als arranjaments de Sy Oliver, a la pulsació rítmica i a la brillant execució de la corda de saxos, qualitats que es mostren plenament en les peces Organ Grinder’s Swing (1936), For Dancers Only (1937) i Margie (1938). Arran de la marxa de Sy Oliver, el 1939, i del primer saxofonista Willie Smith, el 1942, l’orquestra perdé part de la seva personalitat. Després de la mort de Lunceford el 1947, l’orquestra es mantingué uns quants anys dirigida per alguns dels seus altres components.