D’infant, tingué una veu de contralt molt preuada. Estudià piano amb A. Ries i F. Kalkbrenner i composició amb W. Horsley i C.E. Horn. Home d’un temperament molt polèmic i controvertit, fou un compositor molt prolífic. Amb la seva obra contribuí a obrir un nou període en la creació anglesa, sobretot en el terreny líric. Les seves primeres composicions, farses i peces còmiques del tipus del ballad opera i altres de tipus incidental, foren molt ben rebudes per la crítica del seu temps. Participà en el projecte de S. Arnold de crear un teatre nacional d’òpera, en el qual s’interpretessin òperes cantades en anglès. El 1834 estrenà The Mountain Sylph, obra basada en una llegenda germànica, en què el recitatiu substituïa els fragments parlats, que fins llavors eren el tret característic de l’òpera anglesa. L’obra es representà nombroses vegades, i passà a formar part del repertori estable en llengua anglesa. Compongué també música vocal, amb més de 2 000 cançons de vàlua molt diversa. Al final de la seva carrera, donà classes de cant i publicà en la premsa articles arrauxats i sempre controvertits.