Fou alumne del Royal College of Music de Londres, ciutat on el 1952 la seva família fixà la residència. Debutà a la capital britànica el 1955 i a partir del 1957 perfeccionà la seva tècnica amb Andrés Segovia a l’Acadèmia Musical Chigiana de Siena. Entre el 1960 i el 1973 fou professor del Royal College of Music. Des del començament dels anys seixanta ha dut a terme nombroses gires internacionals, fet que l’ha convertit en un dels guitarristes més populars de la segona meitat del segle XX. El seu repertori inclou compositors com M. Giuliani, A. Vivaldi, N. Paganini o J. Rodrigo i també alguns de contemporanis, entre els quals A. Previn, L. Brouwer, N. Westlake i T. Takemitsu, que li han dedicat alguna obra. Ha tocat regularment amb els instrumentistes J. Bream i I. Perlman. Intèrpret i defensor de la música electroacústica i de la d’altres cultures, ha fundat John Williams and Friends, formació amb la qual ha adaptat músiques africanes i ha actuat a Itàlia, la Gran Bretanya, Alemanya, Austràlia, Malàisia i el Japó. L’any 1992 creà John Williams ATTACCA, un grup dedicat a la interpretació de música contemporània. Ha enregistrat també obres del repertori més tradicional, com el Concierto de Aranjuez i Fantasía para un gentilhombre de J. Rodrigo, amb la Philharmonia Orchestra. Una altra de les seves facetes ha estat la interpretació de bandes sonores de pel·lícules, com les de The Deer Hunter (M. Cimino 1978) o A Fish Called Wanda (Ch. Crichton i J. Cleese 1988).