Després d’estudiar enginyeria a la Universitat de Manchester, el 1967 ingressà al Royal Manchester College of Music, on es formà amb O. Kraus. Debutà al Festival de Glyndebourne, i tot seguit fou contractat per l’English National Opera (1974-81), companyia amb la qual ha interpretat els principals papers del repertori. El 1976 debutà al Covent Garden, i a partir d’aleshores inicià una carrera internacional que l’ha dut als principals teatres i festivals del món, com ara els d’Ais de Provença o Salzburg. Ha estat membre de la Deutsche Oper (1987-88), i des del 1988 canta regularment a Bayreuth, on ha sobresortit per la seva interpretació dels principals papers de baix de les òperes wagnerianes. El 2003 hi interpretà un magnífic Holandès.