Pràcticament autodidacte, debutà a la banda de Kid Ory (1911-18). El 1920 deixà Nova Orleans per entrar a la Creole Jazz Band de King Oliver a Chicago i participà en les millors gravacions del grup. Després tocà a diverses formacions i dirigí la seva pròpia banda al local Kelly’s Stables (1924-30). Durant aquest període dugué a terme força enregistraments, tant sota el seu nom com col·laborant amb altres músics. Destaquen els que feu amb els grups Hot Five i Hot Seven de Louis Armstrong. Fou el clarinetista líder i el representant més pur de l’estil Nova Orleans. Els anys trenta, amb el declivi d’aquesta línia de jazz, l’activitat musical de Dodds minvà. Sense posseir l’extraordinari domini tècnic dels seus contemporanis Jimmie Noone i Sidney Bechet, fou un gran clarinetista d’improvisació collectiva, amb una sonoritat dura i aspra, un marcat vibrato i un profund sentit de l’expressió del blues.