Fill d’un fabricant d’instruments, estigué des de petit en contacte amb la música, tant popular com religiosa. Estudià a Breslau en escoles religioses, primer als dominicans i després amb els jesuïtes, i pel que fa a la música fou bàsicament autodidacte, si bé tingué mestres ocasionals. Amb una beca anà a Viena (1789-91) a estudiar medicina, però decidí dedicar-se completament a la música. El 1792 acceptà fer-se càrrec del Teatre Alemany de L’viv, càrrec que ocupà fins el 1799. Allà fundà l’Acadèmia de Música i conegué el compositor Wojciech Boguslawski. Amb ell anà a Varsòvia (1799), tot rebutjant altres ofertes prou temptadores, i la seva estreta col·laboració, en el marc del Teatre Nacional Polonès i en polonès, durà vint-i-cinc fructífers anys. El 1802 ja havia creat una editora musical. Participà també en la fundació de la que en el futur fou l’Escola Superior de Música i contribuí a la formació de músics tan importants com F. Chopin. Publicà articles a l'"Allgemeine musikalische Zeitung" i a la premsa polonesa. La seva obra, molt lligada a la cultura nacional polonesa, obtingué una gran popularitat. Les formes clàssiques i populars evolucionaren en la seva música cap a un sentimentalisme de caràcter romàntic. Escriví vint-i-una poloneses i nombroses misses i cantates. Les seves òperes s’inspiraren sovint en fets de la història polonesa o en personatges de la mitologia clàssica (Andromeda, del 1807; Jagiello w Tenczynie, ’Jagiello a Tenczyn', del 1820).