Estudià música a Graz, on debutà el 1911. Romangué fins el 1915 en aquesta ciutat i el 1919 debutà a l’Òpera de Viena amb l’estrena de La dona sense ombra (R. Strauss), en el paper d’Esperit Missatger. Entre el 1922 i el 1938 actuà de manera ininterrompuda al Festival de Salzburg, on destacà en El rapte del serrall, i del 1931 al 1942 ho feu al de Bayreuth, on es convertí en intèrpret de referència dels papers wagnerians, especialment de Wotan (L’anell del Nibelung) i Hans Sachs (Els mestres cantaires de Nuremberg). Des del 1935 fou membre de l’Òpera de Berlín. Actuà també en teatres de França, Itàlia i Anglaterra i participà en diversos enregistraments fonogràfics.