Format en una família amb coneixements musicals, quan només tenia deu anys ja tocava en orquestres de Barcelona. El 1886, arran de la reorganització de la Banda Municipal de Barcelona, entrà a formar-ne part com a primer flautista. Alhora, des del 1893 tocà en l’orquestra de la Unió Artística. Exercí la docència a l’Escola Municipal de Música de Barcelona -Banda i Escola eren entitats vinculades des del 1886-. Fou també flauta solista de l’Orquestra del Liceu. Quan Pau Casals organitzà l’orquestra que portà el seu nom, J. Vila n’esdevingué primera flauta.