Estudià a la Sorbona i a la Universitat de Berlín amb Philipp Spitta. Es doctorà el 1894 amb les tesis Les Rapports de la musique et de la poésie considerées du point de vue de l’expression i De Parabaseos partibus et origine. El 1888 començà a fer classes als instituts Condorcet i Louis-le-Grand. L’any 1901 fundà la "Revue d’histoire et de critique musicales", que el 1904 es convertí en la "Revue musicale". Col·laborà com a crític musical en moltes revistes i diaris. Entre el 1904 i el 1912 ensenyà història de la música al Collège de France. Les seves lliçons foren publicades amb el títol Eléments de grammaire musicale historique (París, 1906). Publicà moltes obres sobre història i sociologia de la música, entre les quals cal destacar Études de philologie musicale (París, 1887-1909), La musique, ses lois, son évolution (París, 1907) i Histoire de la musique (París, 1913-19).