Després d’haver iniciat la carrera de teologia, es decantà cap als estudis musicals. Anà a Leipzig, Munic i Viena, ciutat aquesta darrera on el 1821 rebé classes d’A. Salieri. El 1826 succeí C.M. von Weber com a director de l’òpera de la cort de Dresden, des de la qual adquirí un gran prestigi en l’àmbit internacional. Sota la seva direcció, l’orquestra d’aquest teatre esdevingué una de les millors de l’època. El 1842 dirigí l’estrena de l’òpera Rienzi, de Richard Wagner. El 1828 fou nomenat mestre de capella de la cort. Compongué nou òperes, entre les quals destaquen Didone abbandonata (1824), Turandot (1843) i Die Felsenmühle ('El molí de la roca', 1831). Portà a terme una important activitat pedagògica i entre els seus alumnes tingué, per exemple, Clara Schumann.