El seu pare era també clarinetista i d’ell rebé les primeres lliçons d’aquest instrument. Fou alumne de la Hochschule de Berlín, on es diplomà l’any 1957. El mateix 1957 fou contractat com a clarinet solista de la Komische Oper de Berlín i dos anys després ingressà a l’Orquestra Filharmònica de Berlín, en la qual estigué fins al 1993.
Ha col·laborat sovint amb el Quartet Amadeus, el Quartet Brandis i el Quartet Vermeer, i també amb l’Ensemble Wien-Berlin, format per solistes de les orquestres filharmòniques de Berlín i Viena i del qual fou un dels fundadors. També fou fundador de la Bläser der Berliner Philharmoniker (Solistes de Vent de la Filharmònica de Berlín). Cal destacar la interpretació del Concert per a clarinet d’A. Copland, dirigit pel mateix compositor, durant el Festival de Berlín del 1977. Ha actuat com a solita sota la direcció de Karl Böhm, Seiji Ozawa, Rafael Kubelík, Aaron Copland i Neville Marriner, entre d’altres.
Es dedicà a la docència com a professor de l’Acadèmia Hervert von Karajan de la Filharmònica de Berlín i de l’Acadèmia de Música Hanns Eisler de Berlín (1993-2002).
Ha enregistrat el Concert per a clarinet, KV 622, de W.A. Mozart, amb la Filharmònica de Berlín i sota la direcció de von Karajan, quatre concerts per a clarinet de Ludwig Spohr sota la direcció de Rafael Frühbeck de Burgos, i nombroses obres de cambra de F. Poulenc, J. Brahms i W.A. Mozart.
El 1987 fou nomenat membre honorari de la Royal Academy of Music de Londres.