Estudià al Conservatori de Duisburg i el 1961 debutà a Münster. Formà part de la companyia del teatre d’òpera d’aquesta ciutat fins el 1965, any en què es traslladà a Düsseldorf. Dos anys més tard es presentà a Bayreuth i al Metropolitan de Nova York i inicià la seva projecció internacional com a destacat intèrpret de papers wagnerians. El 1968 debutà a l’Òpera de Viena i en 1974-75 cantà sota la direcció de H. von Karajan al Festival de Pasqua de Salzburg. També ha destacat, ocasionalment, en papers còmics d’òperes italianes de W.A. Mozart, especialment en el Bartolo de Les noces de Fígaro. El 1967 cantà a l’Òpera de París, on el 1978 tornà per a interpretar el paper d’Ochs (El cavaller de la rosa).