El seu fundador, William (Wilhelm) Knabe (Kreuzberg, Berlín 1803 - Baltimore, Maryland 1864), s’anticipà en uns vint anys al periple americà dels Steinway. Després d’haver adquirit a Alemanya una sòlida formació cultural i en l’ofici de constructor, el 1833 emigrà als Estats Units i s’establí a Baltimore, al sud del país. Superant la greu crisi econòmica provocada per la guerra de Secessió, els seus fills Ernest i William Knabe consolidaren la firma, n’obriren agències a Nova York i en altres ciutats nord-americanes i la convertiren en un dels principals competidors de Steinway i de Chickering. Absorbida per diverses corporacions, durant el segle XX l’empresa ha continuat fabricant pianos domèstics i de concert.