Quan tenia quatre anys es traslladà amb la seva família a Stuttgart i el 1903 ingressà a l’Eberhard-Ludwig-Gymnasium. Després de la mort del seu pare, ell i la seva mare s’instal·laren a Munic. Allí estudià filosofia, psicologia i musicologia a la universitat i es doctorà en aquestes disciplines el 1917. A partir del 1920 fou professor de psicologia a la Universitat de Munic i el 1925 començà a col·leccionar i enregistrar antigues cançons populars bavareses per encàrrec de l’Acadèmia Alemanya. Posteriorment esdevingué director del departament de música folklòrica de l’Institut Estatal per a la Recerca de Música Alemanya a Berlín (1937-38). En les seves investigacions estudià qüestions filosòfiques, psicològiques, d’etnologia i d’estètica, fet pel qual és considerat un científic molt versàtil. Fou empresonat i executat pels nazis. Algunes de les seves idees només han pogut sobreviure gràcies a les anotacions dels seus alumnes.