Estudià musicologia a l’Acadèmia de Budapest (1953-58), on es doctorà el 1959. Fou bibliotecari de la secció musical de la Biblioteca Nacional de Budapest (1958-62) i, des del 1963, dels Arxius Bartók de l’Institut de Musicologia de l’Acadèmia Hongaresa de les Ciències, centre d’on esdevingué director del 1972 al 2005.
Professor a la facultat de musicologia de l’Acadèmia Franz Liszt de Budapest del 1969 al 2005, fou professor visitant en diverses universitats americanes, com ara la de Berkeley (1984 i 1989) i la de Nova York.
Fou una de les personalitats més importants en la musicologia hongaresa. S’especialitzà en l’estudi de la música del segle XVIII, sobretot de les obres de J. Haydn, i dugué a terme l’edició completa i un catàleg temàtic de l’obra de B. Bartók.
El 1993 fou un dels fundadors de la Societat Hongaresa de Musicologia i en fou el president durant els primers quatre anys. Fou també president de la Societat Internacional de Musicologia (1997-2002). Fou membre de l’Institut de Recerca Mozart (Mozarteum) de Salzburg, de l’Institut Joseph Haydn de Colònia, de l’Acadèmia Americana de les Arts i les Ciències (1997) i de la British Academy (1998).