Estudià al Royal College of Music amb R. Vaughan Williams. Fou el primer compositor anglès al qual s’encarregà de compondre música per als ballets russos de S. de Diaghilev. El resultat fou Romeo i Julieta (1926), en l’es cenografia del qual el pintor català Joan Miró col·laborà. Durant aquesta època, començà a interessar-se pel jazz i fruit d’aquest interès foren Elegiac Blues (1927) i sobretot The Rio Grande (1927), obres per a cor i orquestra de gran èxit que consolidaren la seva reputació. L’any 1931 fou nomenat director musical del Vic Wells Ballet, més tard el Royal Ballet, càrrec que ocupà fins el 1947 i des d’on tingué un paper molt rellevant en la vida cultural d’Anglaterra. Fou un crític musical molt agut i també director d’orquestra. És autor del llibre Music Ho! A Study of Music in Decline (1934). Escriví altres ballets, com Horoscope (1937), Tiresias (1950-51) i un Concert per a piano i nou intèrprets (1930-31).